O projeto europeu deu os primeiros passos no rescaldo da Segunda Guerra Mundial. O seu principal objetivo era o reforço da cooperação económica, partindo do pressuposto de que os países com relações comerciais estreitas são economicamente dependentes e que tal ajuda a evitar os conflitos.

Desde então, a UE tornou-se um grande mercado único com uma moeda comum, o euro. Aquilo que começara como uma união puramente económica, converteu-se numa organização ativa em inúmeras áreas, que vão desde a ajuda ao desenvolvimento até ao ambiente.